Symfoniorkestret består af et væld af instrumenter. Der er violiner og fløjter, trommer og basser, der er horn og harpe, klarinetter og oboer og mange flere. De forskellige instrumenter sidder i grupper. Nogle er der rigtig mange af f.eks. violinerne. De har brug for at være mange for at give den samme lydstyrke som f.eks. trompeterne. Af samme grund er der ikke så mange trompeter, som der er violiner, for så ville de overdøve det hele.

Der er fire overordnede grupper i symfoniorkestret: strygere, messingblæsere, træblæsere og slagtøj.

Slagtøj består af mange forskellige instrumenter, og når man er uddannet slagtøjsspiller, lærer man at spille på dem alle sammen. En slagtøjsspiller kaldes også en janitshar.

Slagtøjsinstrumenterne inddeles i to grupper: De der har et skind på, som kan sættes i svingninger, når man slår på dem f.eks. lilletromme og stortromme, og de der er faste og hårde, som man slår på, slår mod hinanden eller ryster f.eks. maracas, claves, xylofon, triangel og bækkener.

Og så er der paukerne. De store kobberfarvede trommer, der ofte står i en gruppe af fire sammen. De kan stemmes til at spille i forskellige toner, selvom det er trommer, og derfor er de lidt noget særligt. Paukerne kan stemmes til forskellige toner. Det betyder, at man kan ændre den tone, de klinger i ved at træde nogle pedaler ned og skrue med en særlig nøgle. Nogle gange er det nødvendigt at stemme pauken midt i en koncert, og så lægger paukespilleren sit øre helt ned til skindet og slår forsigtigt med en finger på skindet, imens hun skruer på nøglen, så publikum ikke kan høre, at hun stemmer trommeskindet.

Xylofon, marimba og klokkespil skiller sig også ud. De er egentlig i gruppe med de hårde slagstøjsinstrumenter, men i modsætning til de andre i den gruppe, har de også toner ligesom paukerne. Tonerne ligger i samme rækkefølge som på et klaver, og hver stav/træblok har sin egen tone. Der er to rækker af stave på marimbaen. Dem der er forrest har samme toner som de hvide tangenter på et klaver og de bagerste stave længst væk fra spilleren, har samme toner som de sorte tangenter. På den måde kan man spille alle toner på en marimba eller et klokkespil og spille melodier eller forskellige toner, der passer til melodien i det stykke, der bliver spillet. Man slår på stavene med køller. Nogle gange med én kølle og nogle gange med op til to i hver hånd på en gang. Så kan man spille fire toner af gangen. Der findes forskellige køller. Nogle med et meget blødt hoved og andre med et hårdt. På den måde kan man skifte køller afhængig af hvilken lyd, man gerne vil have frem; skal den være hård, blød, gennemtrængende eller mere diskret.

Der bruges slagtøjsinstrumenter i alle musikalske genrer. I rytmisk musik som rock, pop og jazz bruges især trommesættet men også en del små slagtøjsinstrumenter. De fleste af de mindre instrumenter kommer oprindeligt fra Latinamerika eller Afrika og bruges på tværs af alle genrer og også rigtig meget i symfoniorkestret. Det er f.eks. congas, guiro, koklokke, forskellige typer af shakere (raslere) og claves/pinde. Lilletrommen fra trommesættet bruges også i det klassiske symfoniorkester hos slagtøjsspillleren.

I symfoniorkestret står slagtøjet som regel omme bagved hele resten af orkestret. Det gør de for at det ikke skal blive for højt, når de spiller, for slagtøj kan godt være meget kraftigt. Når de står bagved kommer deres lyd til at blande sig med de andre instrumenter på en god måde. Men det kan være svært at se, hvad de laver deromme.

Her kommer en video, hvor der bliver spillet et stykke musik af den fransk-amerikanske komponist Edgard Varèse. Stykket hedder Ionisation og består kun af slagtøj og klaver. Her kan man se og høre rigtig mange af de forskellige slagtøjsinstrumenter.

En anden komponist der har interesseret sig meget for slagtøj er den græsk-franske komponist Iannis Xenakis. Her er et stykke for kun én slagtøjsspiller, hvor man kan se spilleren helt tæt på.

Hvis dit barn har lyst til at prøve kræfter med slagtøj, er der mange muligheder for at prøve det på musikskolerne. På Aarhus Musikskole kan man gå til trommer, marimba og slagtøj både alene og på hold – eksempelvis på holdet Drumbeaters.